북한의 산림이 1990년대 중·후반부터 대규모 아사자(굶어죽는 사람) 속출로 인한 산지개간 때문에 급격히 황폐해졌고, 지금까지 극심한 훼손 상태를 벗어나지 못하고 있다는 사실이 확인됐다.

이 사실은 산림청(청장 이돈구)이 지난 9일 정부대전청사 소회의실에서 마련한 북한 이탈주민 강대규 씨(가명)의 특강을 통해 밝혀졌다.

이번 특강은 그 동안 위성영상과 국제기구 발표 등에 의존했던 북한 산림현황과 황폐화 실상을 북한이탈주민에게 직접 확인할 목적으로 진행되었다.

함경북도에서 산림 분야에 종사했던 강 씨는 이날 산림청 관계자와 서울대‧충남대 등의 산림연구자, 통일부 관계 인사 등 50여 명에게 자신이 체험했던 북한 산림의 현실과 함경북도의 산림현황, 양묘와 조림 등 산림사업 경험을 설명했다.

강씨는 “80년대 말까지만 해도 야산에 나무가 많았고 주민들이 산에 들어갈 일이 없었다. 그런데 사회주의 공급체계가 마비된 후 주민이 산에서 땔감을 얻고, 산을 개간해 식량 문제를 해결하려 했기 때문에 높은 산 꼭대기까지 개간하지 않은 산이 없었다.”고 말했다.

이어 “북한은 2001년 국가 단위의 산림조사를 실시해 경사도 25도 미만의 개간산지는 국가토지(협동농장)로 편입했고 주민들은 자신이 개간한 산지가 편입되지 않도록 하려고 뇌물을 주는 경우도 있었다.”고 회상했다.

또한 그는 “북한은 3월부터 5월을 식수기간으로 정하고 대대적으로 주민을 동원해 매년 1000km² 나무심기를 한다고 선전하고 있으나, 지력감퇴와 주민의 무성의로 묘목 활착률은 30%도 못 미쳐 산림복구에 어려움이 많다.”고 덧붙였다.

한편, 산림청은 지난 2008년에 위성영상을 분석해 “북한 산림 89,900km²중 28400 km²가 황폐된 것으로 나타났는데 이는 1999년 조사결과보다 산림면적은 1700 km² 줄었고 황폐지면적은 12100 km² 가 늘어난 수치”라고 발표한 바 있다.

산림청은 2009년에 통일부, 농림부 등과 함께 북한 산림복구를 포함한 ‘남북산림협력기본계획’을 수립했지만 남북관계 단절로 시행하지 못하고 있다.