지난 2019년 7월 미국 캘리포니아주 샌디에이고에서는 제39회 ESRI UC(Environmental Systems Research Institute International User Conference)가 있었다. ESRI UC는 조경분야 뿐만 아니라 도시계획, 교통, 환경, 인구, 건강 등 다양한 분야에서 이용되고 있는 지리정보시스템(Geographic Information System, GIS) 프로그램인 ESRI의 “ArcGIS” 사용자들의 학회이다. Training workshop, Oral session, Map Gallery, 전시회 등 다양한 프로그램이 7월 6일 ~ 12일까지, 7일에 걸쳐 진행되었으며, 약 2만 명이 참석하는 대규모 학회이다.

올해 ESRI UC에서는 올해 학회의 슬로건인 “See What Other’s Can’t”라는 말처럼, 각 분야에서 GIS 기술을 이용해 더 넓은 세상을 보고, 많은 공간정보를 과학적인 증거로 가공하여 결과를 제시하고, 현명한 의사결정을 가능하게 하는 방법에 관한 다양한 발표와 전시가 이루어졌다.

기조 연설은 ESRI의 창립자인 Jack Dangermond가 올해 학회의 주제인 “GIS—The Intelligent Nervous System”주제로 발표하였다. 그는 사람의 외부변화에 대한 신경망의 반응작용과 같이, GIS와 공간정보 인프라가 다양한 데이터를 기반으로 주변환경과 세상을 이해하고, 행동함으로써 빠르게 변화하는 세계에 맞춰 진화할 수 있게 할 것이라고 주장하였다. 사람과 기술, 사람과 사람이 연결된 문제를 해결하기 위해 GIS가 어떻게 활용되어야 할지에 대한 통찰력을 배울 수 있는 발표였다. ESRI UC는 첫날에는 세부 구두발표는 없고, 기조연설과 포스터 발표인 Map Gallery만 이루어진 점이 새로웠다. 수많은 사람이 한 장소에 앉아 기조연설을 듣고 있는 모습이 장관을 이루었다. Jack의 기조연설 이후에는 제네바 국제 지뢰 제거센터의 총장 스테파노 토스카노(Stefano Toscano), National Geographic CEO인 트레이시 R. 울스텐크로프트(Tracy R. Wolstencroft)와 침팬지의 행동연구로 세계적으로 유명한 제인 구달(Jane Goodall) 등 다양한 분야에서 GIS 기술을 이용한 문제해결 사례를 소개하고, 미래 발전 방향에 대한 논의가 있었다. 특히, 제인 구달이 설립한 Jane Goodall Institute(JGI)가 ESRI의 ArcGIS 플랫폼과 Survery 123 모바일 앱을 이용한 국립공원 외부의 침팬지 활동 모니터링 결과를 통해, 지역사회의 지역 주민과 토지개발 계획을 함께 수립함으로써 개발에 따른 생태계에 대한 위협을 최소화하는 노력을 기울이고 있다는 이야기는 평소 개발과 보전의 접점에 있는 조경 분야에서도 주의 깊게 고려해봐야 할 주제였다.

첫날 오후 기조연설이 끝나고 시작된 Map Gallery에서는 ArcGIS, 원격탐사 등 GIS 분석을 통해 지도를 제작하거나 분석한 결과물을 전시하고 있었다. 참석자에 비해 공간이 좁아 다른 학회들에 비해서 포스터 발표의 비중이 크지 않다고 느껴졌으나, Young Scholar들의 지도를 전시하는 특별전시에는 전 세계에서 출품된 독창적이고 혁신적인 GIS 활용사례를 포함하고 있어 흥미로웠다. 특히, 초등학생으로 보이는 어린 학생이 Amazon Mechanical Turk를 이용하여 미국 전역에서 1000부가 넘는 설문 조사를 했으며, 그 결과를 ArcGIS Pro를 이용해 지도로 표현한 발표는 내용은 간단할지 모르겠으나, GIS 기술이 어린 친구들도 쉽게 이용할 수 있음을 보여주는 뜻깊은 발표였다.

둘째 날부터 4일간 학회에서는 구체적인 GIS 기술들과 관련된 부문들의 주제 구두발표가 있었다. ESRI에서 개발한 프로그램인 ArcGIS Earth, ArcGIS Online, ArcGIS Pro, ArcGIS StoryMaps, Dron2Map, Collector for ArcGIS 등을 적용한 사례발표와 지리정보데이터 구축 및 관리, 원격탐사를 이용한 산림정보 분석, ArcGIS를 이용한 GeoDesign, 4차 산업혁명 기술로 대표되는 인공지능, 기계학습, 딥러닝을 이용한 공간데이터 분석 등이 있었다. 이처럼 ESRI UC는 특정 분야의 학회와 달리 GIS 기술을 이용한 다양한 분야의 사람들이 모여 신기술에 대한 정보공유가 더 큰 목적이지 않을까 하는 생각이 들었다. 참석자들도 학생, 교수뿐만 아니라 GIS관련 업체, 공무원, NGO에서 온 사람들이 많았다.

하나의 사기업이 개최한 학회라고 하기에 ESRI UC에서 보여준 사례와 기술들은 GIS의 현재와 미래를 가늠케 할 정도로 다양한 분야에서 GIS를 어떻게 이용하고 있는지, 어떤 기술들이 개발되고 있는지를 한눈에 파악할 좋은 기회였다. 얼마 전 8월 7일 ~ 9일에 개최된 2019 스마트국토엑스포에서도 ESRI가 참여해 공간정보 데이터에 관한 컨퍼런스를 진행했다고 한다. 앞으로 우리나라에서도 국토계획 분야뿐만 아니라 다양한 분야의 GIS 전문가들과 함께 우리나라 GIS의 발전 방향을 논의하는 자리가 있으면 어떨까 생각해본다. 이 때, GIS 분석에 익숙한 조경가들이 중요한 역할을 할 수 있지 않을까 하는 생각은 무리일까? ♣