학천정(鶴泉亭)은 문경시 가은읍 완장리 선유동계곡에 있는 조선 후기의 문신이자 학자인 이재(李縡 : 1680~1746)선생이 후학을 가르치던 자리에 지역 유림들이 그의 덕망을 기려 중건한 별서건물이다. 선유동계곡(仙遊洞溪曲)은 문경시 가은읍 완장리 해발 969m인 둔덕산에서 흘러나오는 물길을 따라 약 1.8km에 걸쳐 기암괴석과 맑은 옥계수가 곳곳에 선경을 이루는 곳이다.

이와 관련하여 송병준(淵齋 宋秉濬:1836-1905)의 “鶴泉亭”에서는 “이재 선생의 유풍을 따르는 후학들이 선생에 대한 흠모의 정을 높이 평가하며, 정자가 도의를 계승하는 강학의 장소로 사용되었음을 상기하며, 인욕이 극성 하는 세태의 변화에도 불구하고 영원히 존속되기 바라는 마음을 기록하기 위해서 기문을 쓴다.” 라고 말했다. 또한 이재의 후손 직양재 이만용( 直養齋 李萬用: 1839-1915)은 그의 “鶴泉亭記“에서 학천정 경관에 대해 “이 정자에 오르면 푸른 바위절벽에 광채가 드리우고, 꽃나무의 짙은 향기가 퍼지며, 촛대같이 솟아오른 봉우리가 두 손 모아 예를 표시하며 반짝인다. 솥처럼 패인 연못과 씻은 듯한 계곡이 회오리치며 흐른다. 이 물이 맑으면 그윽하고 푸르러 기이하고 뛰어난 경관을 일으키니 어찌 사람이 이러한 경지에 이를 수 있으랴. 이는 분명 하늘이 만든 것이로다. 샘 위에 학대(鶴臺)가 있어 예부터 학천(鶴泉)이라 하였으되, 이에 이 정자의 이름을 학천정(鶴泉亭)이라 붙인다.”라고 표현하였다.

선유계곡 역시 도암(陶庵) 이재(李縡)를 비롯하여, 신라의 석학 고운 최치원, 조선의 석학 우복(愚伏) 정경세(鄭經世), 손재(損齋) 남한조(南漢朝), 병옹(炳翁) 신필정(申弼貞) 등 명인묵객(名人墨客)이 즐겨 찾는 비경의 장소였다. 선유동은 내선유동(內仙遊洞)과 외선유동(外仙遊洞)이 있는데, 내선유동은 충북 청천의 화양동에 인접하여 있고, 외선유동은 문경에 있으며 학천정은 외선유동 중에서도 마지막 지점에 있다.

선유동계곡은 구한말 학자 외재 정태진(畏齋 丁泰鎭: 1876-1956)에 의해 선유동구곡(仙遊洞九曲)이란 명칭으로 불려졌다. 아름다운 자연경관을 주자(朱子)의 복건성(福建城) 무이구곡(武夷九曲)에 비유하여 이름붙인 것이다.

학천정 정자에서 본 외부풍경

선유구곡의 제1곡은 ‘아름다운 안개가 드리우는 곳’의 의미로 옥하대(玉霞臺), 제2곡은 현실에서는 어렵지만 배를 타고 거슬러 올라가고 싶은 욕망을 표현한 영사석(靈槎石), 제3곡은 선비들이 영사석에서 신령한 배를 타고 이르는 곳 활청담(活淸潭), 제4곡은 마음을 씻는 곳이라는 의미의 세심대(洗心臺)로 표현하였다. 제5곡은 선유구곡의 중심이 되는 곳으로 물결을 본다는 의미의 관란담(觀瀾潭)으로 표현하였고, 9명의 선비가 은거했으리라 추측되는 구은대(九隱臺)라는 각자도 새겨 놓았다. 제6곡은 더럽혀진 몸과 마음을 맑은 물에 씻는 곳이라는 탁청대(濯淸臺), 제7곡은 공자가 얘기했다는 자연과 더불어 살아가겠다는 뜻의 영귀암(詠歸巖), 제8곡은 이 지역이 훌륭한 소리를 내는 악기와 같다하여 난생뢰(鸞笙瀨)로 표현하였다. 대나무로 만든 생(笙)이라는 악기는 만물이 소생하는 소리이며 인간계와 다른 신선의 세상이 펼쳐진 곳, 함부로 들어가지 못하는 곳을 뜻한다고 하였다. 제9곡은 옥석대(玉舃臺)로서 학천정 앞 바위에 새겨져 있다. 옥석은 옥으로 만든 신발이라는 뜻이다. 한나라 유향(劉向: BC77-BC6)이 지은 열선전(列仙傳)에 옥석에 관한 일화가 나오는데, 옥석은 도를 깨친 자가 남긴 유물이라는 의미로 사용되었다. 도를 깨친 사람이 남긴 유물이 있는 곳이 바로 도가 지극한 공간이라는 것이다.

정자 뒤 암벽에는 산고수장(山高水長)이라는 예서체의 글이 깊게 새겨져 있다. 이는 높이 솟은 산처럼, 길게 흐르는 물처럼 영원히 존재하는 인격과 풍모를 비유한 말 이지만 나중에는 심후한 은덕을 비유하는 말이 되었다. 석각이 도암 이재 선생과 관련이 있는지는 알 수 없으며, 정자 앞 바위에 새겨진 선유동( 仙遊洞)이라는 해서체의 글은 최치원 선생의 글씨로 알려져 있다. 정자 정면에는 마애석각으로 남근흥암(南近興巖), 북접화양(北接華陽) 이라 새겨져 있다. 남쪽으로는 흥암서원(興巖書院,: 상주 소재, 同春堂 宋浚吉을 향사)에 근접하고, 북으로는 화양서원(華陽書院: 괴산소재 尤庵 宋時烈을 향사)에 가깝다는 뜻이며, 이재 선생의 사상이 노론의 두 거두 동춘당(東春堂)과 우암(尤巖)을 계승하여 노론의 중심이 된다는 의미이다. 학천정은 본제가 어디인지는 확실하게 드러나지 않고 있다. 다만 문경시 가은읍에 후손이 살고 있고, 이 지역의 우봉 이씨 종친회가 가은읍 작천리에 있어 가은읍 주변이 아닐까 추정하고 있다.