양산보는 특별히 도연명(陶淵明: 365-427)과 주돈이(周敦頤: 1017-1073)를 흠모하여 유유자적의 전원생활을 꿈꾸었다. 그는 가족, 친지들과의 정담을 나누고 거문고와 책을 벗 삼아 시름을 달랠 수 있는 정원을 가꾸고자 하여 소쇄원을 조성했다. 옹정봉(493m)과 장원봉(304m) 아래에는 남쪽으로 성산(星山: 별뫼)과 창암천의 자연이 좋아 당시 소쇄원에는 시인묵객들이 많이 찾았다. 김윤제(金允濟:1501-1572), 김성원(金成遠: 1525-1597), 임억령(林億齡:1496-1568), 고경명(高敬命:1533-1592), 기대승(奇大升: 1527-1572), 백광훈(白光勳: 1537-1582), 정철(鄭澈:1536-1593) 등이 그들이다.

1528년 김인후(金麟厚: 1510-1560)의 소쇄정 즉사(瀟灑亭卽事)가 지어진 사실에 비추어 보면 초정(草亭)은 이미 그 이전부터 있었다. 하지만 본격적인 정원의 조영은 1530년 이후에 시작되어 1542년 대부분의 정원이 완성된 것으로 보인다. 소쇄원 조영에는 양산보의 외사촌형이면서 1542년에 전라도 관찰사로 있었던 송순(宋純: 1493-1583)이 많은 도움을 주었다.

1545년 을사사화 후 김인후가 이곳을 방문하여 지은 48영시를 보면 이때에 정원은 최고조에 이르렀던 것으로 보인다. 소쇄원 48영시는 오언 절구시로, 정원 안에 있는 자연요소들을 느끼고 이용하는 모습을 그리고 있다. 이에 더해 계절의 흥취와 날씨, 밤과 낮의 변화무쌍한 일련의 모습도 그렸다. 시에는 정자 등 건물과 오솔길, 다리, 연못, 비구, 물레방아, 석가산 , 바위, 계류와 조담 등 경관요소들이 표현되고 있으며 식생으로는 소나무, 대나무, 매화, 은행, 느티, 복숭아, 오동, 버드, 배롱, 단풍, 국화, 파초, 동물로는 새, 오리 등이 등장한다.

고경명(高敬命: 霽峰,1574)은 유서석록(遊瑞石錄)에서 소쇄원을 다음과 같이 소개하였다.

소쇄원의 주요 수자원 요소로는 옹정봉(493m)과 까치봉(424m)의 북쪽 산록 기암 괴석군에서 내려오는 계곡물을 들 수 있다. 이 계곡을 따라 담장 밖에서 펼쳐지는 소쇄원입구의 대나무 숲, 황금정, 옹정봉 등의 경관들은 모두 소쇄원의 외원이다. 소쇄원 외원에 대한 기술로는 1636년 7월 양산보의 5대손 양경지(梁敬之)가 지은 방암유고(芳菴遺稿)가 있다. 이 책에는 ‘인재 양진태(忍齋 梁晋泰)가 고향을 읊은 시 30수’(謹次仲父家山三十詠韻: 소쇄원 30영)가 실려 있는데 소쇄원에서 보이는 외부영역에 대해 시각적인 기술이 잘되어있어 소개해보고자 한다. 

소쇄원은 대학을 졸업하던 해인 1979년 첫 방문하여 하루 밤을 잔적이 있다. 소쇄원 옆 종손 집에 전기도 들어오지 않던 시절이었는데, 주인의 인심이 후하여 대접을 잘 받았다. 죽림사이로 들리는 바람소리와 달빛, 그리고 선비가 거닐었던 그 시절을 생각하다보니 흥분되어 밤잠을 설쳤던 기억이 난다. 그때 등잔불 밑에서 1775년(영조51년)에 제작되었다는 소쇄원도의 원본을 직접 볼 수 있었다.

그 후에도 소쇄원은 수도 없이 갔다. 사적(史蹟)인 소쇄원을 명승(名勝)으로 재지정하기 위해서 갔고 현상변경을 위해서도 갔고, 교육적 목적으로 학생들을 대동하고도 갔다. 소쇄원에 갈 때면 나는 산록을 따라 등반을 하기도 하고 산책을 하기도 한다. 소쇄원의 외원을 느껴보기 위해서다.

그런데 대부분의 사람들은 소쇄원 담장안의 내원만 보고 소쇄원을 보았다고 말하곤 한다. 소쇄원 내원 자체는 소쇄원 기록과 주변 정황을 보면 지극히 작은 면적에 불과한데도 말이다. 아직도 소쇄원 외원에 대한 홍보가 제대로 이뤄지지 않았기 때문이다. 소쇄원을 제대로 느끼기 위해서는 적어도 고암동굴까지 가서 광활하게 펼쳐지는 소쇄원의 외원과 그 영향권원을 보고 느껴야 한다.

이를 위해서는 오곡문을 나와 고암동굴 쪽으로 가면서 위치한 차밭, 죽림재,용소 등을 복원해야 한다. 용소(龍沼)가 있던 부분에는 소방죽을 복원하여 언제라도 물이 시원스럽게 내려 올 수 있도록 수원(水源)을 비축해 두어야 한다. 그래야만 진정한 소쇄원의 아름다움을 느낄 수 있게 되고 소쇄원의 정체성이 분명하게 부각될 수 있다.

소쇄원은 창암촌에 있는 본제와 별도로 떨어져 만들어진 은일과 휴식의 공간이다. 창암촌과는 대나무 숲으로 격리되어 자신만의 세계를 펼치기에 최적의 장소이다. 소쇄원은 향후 주변 영향권원에 해당되는 식영정, 환벽당, 취가정, 독수정, 면앙정, 송강정까지 고증을 통한 정비가 이루어짐으로써 원형경관을 살릴 수 있도록 해야 한다.

모쪼록 소쇄원을 정점으로 한 주변 가사문학권의 별서 대상지들이 제대로 복원되어 국가문화재는 물론 세계문화유산이 되는 날을 기대해 본다.