물놀이공원, 어린이놀이터의 새로운 대안으로
도심 속 물놀이공원! 수영장이나 워터파크가 아닌 동네 놀이터에서 물장구 치고, 물이 흐르는 슬라이드를 타며 신나게 노는 아이들의 모습을 상상이나 해 보았는가.
개울가에서 삼삼오오 모여 물수제비하며 놀던 아이들이 이제는 동네 놀이터에서 물장구치며 즐거움을 만끽하고 있다. 몇 시간씩 이동해야 하는 불편함도 없고 값비싼 입장료를 지불해야 할 필요도 없이 가까운 공원에서 여름 피서를 즐기는 모습이 새로운 문화로 자리 잡아가고 있는 것이다.

물놀이공원은 2007년을 기점으로 하나둘씩 조성되기 시작하였고, 최근 2~3년 동안 많은 관심과 호응 속에서 급속히 확산되어 가고 있으며 물놀이공원을 경험한 주민들로부터 ‘우리 동네도 만들어 달라’는 요구에 의해 지속적으로 증가하고 있는 추세이다.
반면, 아직까지 물놀이공원을 접해보지 못한 지역에서는 새로운 시설에 대한 정확한 정보와 확신을 갖지 못해 시행을 망설이는 것도 사실이나 물놀이공원은 이용자뿐만 아니라 발주처, 시행사, 설계사로부터 가장 특화된 어린이놀이터의 대안으로 인정받고 있는 것 또한 현실이다.

물놀이공원 & 공원형물놀이
3∼4년 전까지만 해도 어린이놀이터에서 바닥분수와 같은 수경시설 이외에 물을 접할 기회는 없었다. 수경시설 또한 이용자가 적극적으로 개입하여 체험하는 요소보다는 시각적 효과를 위해 특정기간에 가동되는 경관 연출의 일부였다. 그렇지만, 그 당시 물놀이를 즐길 수 있는 워터파크, 아쿠아시설, 테마공원 같은 유료시설물은 여가시간의 증대와 레저 문화의 확산을 통하여 선풍적인 인기를 끌며 급성장하고 있었다. 물놀이에 대한 관심이 부쩍 높아진 것이다.

이런 변화된 여가 문화에 대한 일반의 요구를 반영하여, 도심 속의 어린이놀이터도 조금씩 달라지기 시작하였다. 물을 적극적으로 도입하게 된 것인데, 최근에 조성되고 있는 물놀이공원이 탄생하기까지는 몇 단계의 과정이 있었다.
우선, 2007년 이전까지의 물놀이장은 놀이시설물 없이 수영장처럼 여름철에만 운영되는 유원시설 개념으로 조성되었다. 그러다가 어린이놀이터에 물을 담수할 수 있도록 수조 형태의 물놀이장을 조성하고, 그 주위에 일반 놀이시설물을 배치하는 한 차원 진화된 어린이공원이 탄생하게 되었다. 그러나 이 역시도 놀이시설물과 물놀이장이 별개의 기능으로 구분되어, 여름철에는 물을 채워놓고 물놀이장에서 놀고 다른 계절에는 놀이시설물을 이용하는 단순 형태로 운영되었다.
이후 2007년 성남 자혜근린공원에 조성된 물놀이장과 물놀이시설물은 아주 새로운 차원의 물놀이공간을 선보였는데, 조합놀이대를 물놀이장 안에 설치하고 워터파크의 다기능 물놀이 구조물인 MLPS라는 시설물을 물놀이공간에 응용해보자는 아이디어가 시발점이 되었다. 조합놀이대 포스트에 물을 통수시켜 물 연출 기능을 부여하고 물놀이장의 물은 일정한 수위를 유지하되 순환되는 워터파크 시설물의 시스템을 응용한 것이다. 또한 주변에는 물 연출이 극대화 될 수 있도록 단품 물놀이시설물을 설치하였다. 놀이터와 놀이시설물이 물과 만나서 체험, 놀이, 피서, 관람이라는 신개념의 공원이 조성되면서 물놀이공원과 공원형 물놀이시설이라는 이름으로 재탄생하게 된 것이다.
공원형 물놀이시설의 개념은 단순히 여름철에만 가동되는 물놀이공원이 아니라 사계절 이용이 가능한 조합놀이대로서 여름철엔 물놀이를 즐길 수 있도록 다양한 놀이와 물연출 기능을 부여하였다는 점에서 단순한 물놀이 물연출 시설물과 구분된다고 할 수 있다.