기억은 정확치 않았다. 최원만 사장과의 인터뷰를 위해 자료를 뒤적거리다 발견한 <환경과조경> 2001년 5월호 표지에는 자그마치 8명의 인물 사진이 실려 있었다. 지난호 이 지면에서‘박윤진·김정윤 소장이 올해의 조경인 수상자가 아니면서 표지에 인물사진이 실린 유일한 경우가 아닌가 싶다’고 했었는데, 보기 좋게 기억이 빗나가 버린 것이다. 당시“‘지금, 여기’조경인의 하루”라는 특별기획을 통해 소개했던 최원만 사장을 8년여만에 다시 지면에 모셨다.

표지에 인물사진이 실렸었는지는 기억치 못했지만, 당시 단독주택을 개조해서 사용하던 신화컨설팅(이하 신화)의 논현동 사무실 풍경은 잔상이 꽤 오래도록 남았다. 특히 볕이 잘 들던 2층의 소장실은 온화한 최원만 소장(당시)의 분위기와 어우러져 참 아늑했었다.

그때 신화의 설계특징을 물었을 때“색으로 치면 무채색이었으면 좋겠다. 대상지에 따라, 사람에 따라 달라질 여지가 있는 무채색”이라고 답했었는데, 여전히 그 생각에는 변함이 없는지, 당시 16명이었던 직원은 얼마나 늘었는지, 광교·여의도·판교 당선작은 어떻게 안을 풀어나갔는지 등등의 궁금증을 안고 신사동 아이콘빌딩으로 이전한 신화의 4층 사무실로 들어섰다. 자기를 낮추는 겸손함이 몸에 밴 탓인지, 말을 아끼는 편이어서 인터뷰 분량이 부족하진 않을까 살짝 걱정하면서…….

창립 20주년을 맞아

마침 올해가 1989년 12월 12일 처음 문을 연 신화컨설팅이 창립 20주년이 되는 해라, 우선 그 이야기로부터 말문을 열었다. 지금은 학교에서 후학을 양성하고 있는 김도경 교수(경희대)와 홍형순 교수(중부대), 그리고 창립 때부터 지금까지 한결 같이 신화를 가꾸어나가고 있는 유의열 회장과 최원만 사장, 이렇게 네 명의 멤버로 출발한 신화는 이제 직원 31명인 대표적인 한국조경설계사무소로 자리 잡았다. 서인과 한림이 대표자가 바뀌거나 중간에 휴지기가 있었던 것에 비해, 서안과 신화는 연속성을 계속 유지하면서 한국조경설계의 변화와 성장을 이끈 대표적 사무소인 셈이다.

해를 거듭할수록 새로운 포트폴리오를 그려나가고 있는 신화이다 보니, 아무래도 그 중심에 있는 최원만 사장의 디자인에 대한 태도도 많이 달라졌으리란 생각이 들었다.

최원만 _ 물론 예전에 비해 많이 달라졌다. 무엇보다 나이가 들면서 예전의 기억이 자꾸 새로워진다. 음식도 어렸을 때 먹던 음식을 나이 들어 다시 찾게 되는 경우가 있는 것처럼, 잊고 지내던 것들에 대한 향수가 커졌다. 구체적으로 디자인에 집중해서 이야기하자면, 전에는 솔직히 디자인의 형태에 치중했었다. 어떻게 하면 더 보기 좋은 형태를 얻을 수 있을까, 보여지는 그림에 많은 신경을 썼다. 그런데 요즘엔 종이 위의 형태 보다는, 이 디자인이 결국 어떤 입면으로 서게 될 것인가, 적용할만한 자연소재는 새로운 것이 없을까를 고심한다. 콘크리트라 하더라도 세월이 흘러 전혀 다른 질감을 갖게되면, 하나의 자연소재가 될 수 있다는 생각도 들고, 소재 찾기에 몰두하는 나를 발견하게 될 때가 많아졌다.

가장 달라진 점은 어렸을 때 보았던 어떤 원형 기억과 같은 옛 모습을 창출하려고 할 때가 늘어났다는 점이다. 그래서 설계 대상지의 기억을 찾고 싶고, 또 찾아주려고 노력하게 되었다. 새로운 것을 만들어야 한다는 의욕 과잉의 시기가 지나고, 정서적 혹은 감성적이고 문화적인 것에 새롭게 눈을 뜨고 있다.