위기의 국내 건설시장, 세계화가 살 길이다

최근 국내 건설경기가 심각한 어려움을 겪고 있는 가운데 지난 십여 년간 달콤한 호황기를 누리고 있던 우리 조경 업계도 점차 피부로 그 위기를 실감하고 있다. 그룹한도 일찌감치 국내시장의 한계를 직감하고 오래전부터 해외진출을 위해 꾸준히 준비하고 도전해왔다. 십여 년 전인 1998년에 중국 심양에서 대규모 공원 현상설계에 도전한 것을 시작으로, 위험을 무릅쓰고 중국을 비롯하여 카자흐스탄, 베트남, 말레이시아, 알제리, 이집트 등 아시아와 중동권의 신흥 개발도상국들을 중심으로 시장을 개척하기 위해 수많은 도전을 해오고 있다. 하지만 심양 프로젝트의 경우 현상설계에 당선되어 실시설계용역을 하고도 조선족 브로커가 중간에서 돈을 가로채는 등 성공신화보다는 값비싼 수업료를 내고 실패하는 경우가 허다했던 것이 사실이다. 이런 실패의 경험들을 바탕으로 드디어 2008년에는 세계 경제의 중심이며 동시대 대표적 조경설계회사들의 본거지인 미국에 대한민국 그룹한의 해외지사를 설립하
기에 이르렀다. 미국에 지사를 설립하고 시장을 개척해가는 과정들을 소개하면서 앞으로 새롭게 세계시장에 도전장을 내미는 신진 조경가들에게 작은 보탬이 되기를 바란다.

미국 진출: 호랑이를 잡으려면 호랑이 굴로 가야 한다.
처음 미국에 지사를 설립한다고 했을 때 국내의 많은 지인들은 왜 하필 이미 유명한 조경설계사무소들이 대거 자리 잡고 있는 미국에 진출하려고 하는지 다들 의아해했었다. 한국의 토종 업체로서 세계적인 지명도가 전무했던 그룹한이 미국에서 경쟁하기란 달걀로 바위 치기와 다를 바 없다고들 했다. 미국에 진출하게 된 것은 당시 하버드 디자인대학원의 학과장이었던 닐 커크우드(Niall Kirkwood) 교수의 초청으로 2008년부터 2년간 하버드 디자인 대학원에 객원교수 자격으로 체류하게 된 것이 결정적 계기가 되었다. 그동안 중국과 동남아 시장 공략에서 번번이 재미를 보지 못했던 나는 그 이유가 우리의 실력이 부족해서가 아니라 세계 조경의 중심인 미국에 본사를 둔 설계사무소들과의 경쟁에서 주류가 아닌 변방의 이방인처럼 취급받으며 소외당했기 때문이라는 결론을 내렸다. 한국 토종 설계가로서 아시아와 세계시장에 당당히 나서기 위해서는 국내가 아닌 세계 진출의 교두보로서 미국에 오피스를 여는 것이 전략적으로 필요하다고 판단했다. 또한, 전성기를 구가하고 있는 미국의 저명한 조경 사무소들과 정보를 교류하고 공동으로 프로젝트를 진행하면서 그들의 노하우를 배우고 세계 진출을 위한 기틀을 마련하고자 한 것이었다. 결국, 미국진출의 이유는 성동격서(聲東擊西) 즉 아시아와 중동과 같은 신흥 조경 시장을 개척하기 위한 발판으로 미국에 지사를 두어 글로벌 이미지를 극대화하는 한편, 세계를 주름 잡고 있는 유명한 조경회사들의 노하우를 동시에 배워 나가기 위한 양동 전략이라고 할 수 있겠다.